The old subject of AI in the translation business

I have been thinking about how, for years now, translators have been threatened by the machine translation technology (I wrote a little about it here), but we were isolated as an “invisible” profession and, a lot of people still believe that Artificial Intelligence can replace the craft of translation.

The AI trend in the translation context was never shocking to the public as we see now that it is threatening the creative world with art, books and images being generated by AI and authors, actors, and artists in general rising to the moment and speaking out.

As the general understanding of the translator craft does not consider it artistic, the several translating machines available in sites, applications and such, are celebrated by the same people that are now appalled that images, books and videos are being “created” by AI.

The work of human translators is the source of all the Machine Translation available, without none of us ever having consented to our work being used to feed a database. It happened and nobody noticed (or cared, actually) as they are noticing now regarding other fields.

Somehow, this never really worried me professionally. At first, it was a real joke, the results of machine translation would sometimes be funny and treated as such. We have seen the quality of machine translation improving over the years, of course. I can understand that it can be an important resource, in emergency situations where language is a barrier, for instance, but I never saw it as something that can replace the need of a human translator. A 100% machine translated book will not be readable, believe me. A 100% machine translated site or marketing material will not look professional.

There are nuances and dynamics of the language that a machine will never “learn”, as language is organic, changes over time, and everything depends on context, situation and logic that are not binary and cannot be treated efficiently by a database. In a text that was translated by AI, we can see hilarious, if not tragic, mistranslations that could cause serious issues for a company or take away the pleasure of reading.

Also, there is one additional problem. The wrong translations and false cognates when used in a document, book or site will be fed back to translation databases and the result is that the more you use purely AI for translation, the worse your database will be. Eventually, it may become useless.

Recently, authors worried and spoke out about databases found on the internet with their work feeding them, and I think there are some similarities with the process. The creation of a history is not mechanical, the books cannot be simply copied and pasted, as that would be plagiarism and the sum of different plots, writing styles and humour will not result in a good outcome, therefore, it will never “compete” with real art.

The result of the recent uproar about AI is that I feel less alone and slightly more understood, although I still see people dismissing a translators work and still believing it is something that AI can replace, at least the topic is being discussed regarding how far can we go with AI and I am sure this will benefit translators also, so I believe it is an important moment with all this visibility of the problem.

About Good Omens (TV series)
Recently someone pointed out on twitter about the dubbing adaptation in Brasil for the Amazon series “Good Omens”, that adds interesting points in the dialogue. Please note that I do not want to judge a fellow translators’ work, I am sure they had their reasons and that everything was approved, what I am going to talk about here is my opinion about it, as I always have the saying “traddutore, tradittore” in mind, that bothers me a lot as a translator: how far can we go when adapting and still be true to the original text? Ok, the Italian saying mentions that translators are traitors, but are we? We are all writers at heart, I believe. I know I am, so the temptation to make the text “better” (in ones’ point of view) is always there.

But my idea here is to analyse a very specific point, that is in the TV series Good Omens, based on the book by Terry Pratchet and Neil Gaiman, the term “angel” used by the character Crowley to address the character Aziraphale (an actual angel) sounds like a cool way to address someone using their qualification instead of their name, and, in this particular case has a double take, as Crowley is “cool” but also completely smitten by the angel Aziraphale, so, he thinks he can safely calls him angel without compromising his coolness or declaring his love. In the dubbed Portuguese version in Brasil, he says “my angel” (meu anjo), and in my opinion that simply wipes away all the coolness and plain smacks Aziraphale in the face with endearment, washing away the whole point of their dynamic. It would be the same in English, I think. If the intention was the plain direct and intimate address, the script would have had “my angel” and not “angel”. In his very naive way, he is trying to be neutral, but all the while very aware about “angel” being a loving way to address someone, but “in disguise”. (yes, angels and demons are very naive in the plot and we love it).

My point is, although it is interesting to see this more open loving treatment between them in Portuguese, the English version leaves it all for the excellent acting on the screen with postures, attitudes and very, very longing looks, no direct words. And that is actually their main problem: they don’t say it. Also, in the infamous last scene Aziraphale, in Portuguese, adds a “querido” (dear) when saying that “nothing lasts forever” that is gut wrenching and although it is there in Michael Sheen’s eyes and posture, it is not in the text and I don’t know how I feel about the addition as it also overexposes the feelings that are originally hidden in between the lines.

Ok, this was meant to be a comment about translation, intention and betrayal, but as a fan of the book and TV series I don’t think I was able to do it. Hope you enjoy my ramblings, anyway.

I have a sincere doubt about this writers and actors strike and I am always afraid of asking a question because I have been misinterpreted in questions many times, but anyway…
I have been thinking that all this industry wide pause in all productions is affecting not only the writers and actors. I understand and admire that the ‘big’ actors and writers are supporting the ones that do not have the same voice and privileges and that need this negotiation much more than them, I think that it is amazing, but also, there are so much more people involved in this freeze.
I am that one person that remains in the movie theater until the end of the credits rolling and the volume of different roles and people involved in a production have always amazed me, since the first time I set foot in a screening room, only to mention the ones credited on the screen, as there are many many more, cleaning crews, catering crews, assistants to assistants, planners of all kind, so much office work. Anyway, these are the people I am worried about. They have not been able to work and earn their living for a few months now and what worries me more is that, when all of this is over, the strikers will hopefully be in a better position, being properly recognized and remunerated for their work – which is more than fair – while these other roles will have missed a few months of work and will go back to the same work conditions as before, and it just does not seem fair.
And yes, this is not for the strikers to consider, they are doing the right thing, they are fighting the good fight. I am just saying that this makes the scenario even worse and the billionaire companies are not really helping there.
Also, as part of the audience, it saddens me to think that 2024 might be a very slow year regarding launches of new movies and shows, but I also wish that on the other side emerges a stronger industry where the more independent and smaller producers and companies also have their space, as I fathom it as part of the solution, not only the negotiation and its direct results per se. My chips are in the independent productions. The possibilities are always endless where there is a will to create art.
Ok, I think there was not a question here, unless people would like to discuss my thoughts with me and answer. I said I was not good with questions…
Anyway, I support the strikes and I stand with them, but I am worried with the bigger picture and not sure how that will turn out.

Quando eu me decidi pela transição de carreira, a primeira coisa que busquei foi um curso específico na área. Muitas pessoas consideram que “saber inglês” (ou qualquer segundo idioma) é suficiente para entrar na área de tradução, e as coisas não são tão simples assim. A crença comum sobre a profissão, é que “sabendo inglês”, você pode sair traduzindo à vontade e tem tanta coisa envolvida, vícios de linguagem, erros perpetuados em traduções literais, contexto, realidade cultural. É uma arte.

E isso, na verdade, derruba a crença do “é só saber inglês”. Eu considero, na verdade, que o mais importante no processo é saber o português. Isso mesmo, pasmem, para ser tradutor, você tem que ser excelente em português e não em outro idioma qualquer. É óbvio que você tem que conhecer um segundo idioma (no mínimo), mas esse realmente não é o seu foco e nem é onde seus maiores esforços devem estar, e sim, no seu próprio idioma.

Uma pergunta comum quando falo que sou tradutora é: Juramentada? O contato mais comum das pessoas com a necessidade de uma tradução é quando ela é necessária para emitir algum visto, traduzir documentos (do português para outro idioma) e, nesses casos, você precisa de um tradutor juramentado. Mas há muito mais mercado na profissão do que a tradução juramentada.

A começar pelo literário, claro. Muitos livros que você lê foram escritos em outro idioma, e você nem lembra disso. Sabe quem é o autor do livro, mas você nem sempre presta atenção em quem foi que permitiu que você esteja lendo o livro: o tradutor.

Ou, entrando na área em que eu trabalho mais, você reserva sua passagem aérea, sem imaginar que o site foi escrito em outro idioma e chega a você em português porque passou por um tradutor, você escolhe seu hotel na Europa em um site em português, sem pensar em como aquele site de um hotel em Paris foi escrito em seu idioma (ou seja, não foi….).

A verdade é que a tradução está presente em nosso cotidiano muito mais do que imaginamos ou paramos para pensar. Eu costumo me ver como uma ponte. Eu sou uma ponte entre o fabricante de um produto e seu consumidor brasileiro, sou uma ponte entre o hotel na Inglaterra e o feliz viajante brasileiro a caminho, uma ponte entre o operário brasileiro da multinacional e o programa de treinamento concebido nos Estados Unidos.

Eu gosto de ser uma ponte.

I decided to spread the word about Emma Watson’s speech  for the #HeforShe UN Women Campaign, and the best way I can do it is translating it to my language.

Original text is here and below is my translation:

Emma Watson: Igualdade de gênero é seu problema também

Data: 20 de setembro de 2014

 Discurso da Embaixadora da boa vontade da ONU Mulheres em um evento especial para a campanha EleparaEla, Sede das Nações Unidas, Nova York, 20 de setembro de 2014

 Hoje estamos lançando uma campanha chamada “HeForShe (EleparaEla).”

Eu me dirijo a vocês porque eu preciso de sua ajuda. Nós queremos acabar com a desigualdade de gêneros, e para isso, precisamos que todos estejam envolvidos.

Esta é a primeira campanha deste tipo na ONU: Nós queremos estimular o maior número possível de homens e rapazes para serem defensores da igualdade de gênero. E não queremos apenas falar sobre isto, mas queremos garantir que seja concreto.

Eu fui nomeada há seis meses e quanto mais eu falo sobre o feminismo, mais eu percebo que lutar pelos direitos das mulheres é muitas vezes sinônimo de odiar os homens. E se tem uma coisa da qual tenho certeza, é que isto precisa parar.

Para registro, a definição do feminismo é: “A crença que homens e mulheres devem ter direitos e oportunidades iguais. É a teoria da igualdade política, econômica e social dos sexos.”

Eu comecei a questionar as pressuposições baseadas em gênero quando aos oito anos eu ficava confusa por ser chamada de “mandona”, porque queria dirigir as peças que apresentaríamos a nossos pais, mas os garotos não eram chamados assim.

Quando aos 14 anos eu comecei a ser sexualizada por alguns órgãos da mídia.

Quando aos 15 anos minhas amigas começaram a desistir dos esportes porque não queriam ter uma aparência “musculosa”.

Quando aos 18 anos meus amigos eram incapazes de expressar seus sentimentos.

Eu decidi que eu era uma feminista e isto não me pareceu complicado. Mas minha pesquisa recente mostra que o feminismo se tornou uma palavra impopular.

Aparentemente eu estou entre as mulheres cujas expressões são vistas como muito fortes, muitos agressivas, isolacionistas, anti-homens e não atraentes.

Por que está palavra é tão desconfortável?

Eu sou britânica e acho que é certo que como mulher eu receba o mesmo valor que meus colegas homens. Eu acredito que é certo que eu possa tomar decisões sobre meu próprio corpo. Eu acredito que é certo que as mulheres estejam envolvidas nas políticas e grandes decisões de meu país. Eu acho que é certo que socialmente eu receba o mesmo respeito que um homem recebe. Mas infelizmente eu posso dizer que não há nenhum país no mundo onde todas as mulheres possam esperar ter estes direitos.

Nenhum país no mundo pode dizer hoje que atingiu a igualdade de gênero.

Eu acredito que estes são direitos humanos, mas eu sou uma das que tem sorte. Minha vida é privilegiada porque meus pais não me amaram menos porque nasci mulher. Minha escola não me limitou porque eu era uma menina. Meus mentores não presumiram que eu não chegaria longe porque eu poderia ter um filho um dia. Esses influenciadores foram os embaixadores da igualdade de gêneros que me fizeram quem eu sou hoje. Eles podem até não saber, mas eles são feministas desavisados. E precisamos de mais pessoas como eles. E se você ainda odeia a palavra, não é a palavra que é importante, mas a ideia e a ambição contidas nela. Porque nem todas as mulheres tiveram os mesmos direitos que eu tive. Na verdade, estatisticamente, muito poucas tiveram.

Em 1977, Hilary Clinton fez um discurso famoso em Beijing sobre os direitos das mulheres. Infelizmente muitas das coisas que ela queria que mudassem, ainda hoje são uma realidade.

Mas o que mais se destacou para mim foi que somente 30% de sua audiência era de homens. Como podemos conseguir a mudança no mundo se somente metade das pessoas é convidada ou se sente bem-vinda a participar na conversa?

Homens, eu quero aproveitar esta oportunidade para estender um convite formal a vocês. Igualdade de gênero é um problema seu também.

Porque até hoje, eu vi o papel do meu pai sendo menos valorizado pela sociedade apesar de eu precisar da presença dele tanto quanto da presença da minha mãe.

Eu tenho visto homens jovens sofrendo de doenças mentais incapazes de pedirem ajuda por medo de que isso os tornaria menos “machos”, na verdade o suicídio no Reino Unido é a maior causa de morte de homens entre os 20 e os 49 anos, mais do que acidentes de trânsito, câncer e doenças cardiovasculares. Eu tenho visto homens fragilizados e inseguros por uma visão distorcida do que é o sucesso masculino. Os homens não têm os benefícios da igualdade também.

Nós não falamos normalmente sobre homens aprisionados por estereótipos de gênero mas eu posso ver que eles estão e que quando estiverem livres, as coisas vão mudar para as mulheres como uma consequência natural.

Se os homens não precisarem ser agressivos para serem aceitos as mulheres não sentirão a necessidade de serem submissas. Se os homens não tiverem que estar no controle de tudo, as mulheres não terão de ser controladas.

Homens e mulheres devem ter a liberdade de serem sensíveis. Homens e mulheres devem se sentir a vontade para serem fortes… É hora de todos nós compreendermos o gênero em outra esfera e não como ideais opostos.

Se pararmos de nos definir pelo que não somos e começarmos a definir a nós mesmos pelo que somos, todos seremos mais livres, e a campanha #HeforSHe (#EleparaEla) é sobre isso. É sobre liberdade.

Eu quero que os homens assumam esta luta. Para que suas filhas, irmãs e mães fiquem livres do preconceito mas também para que seus filhos tenham permissão de serem vulneráveis e humanos também, para que eles recuperem estas partes de si mesmos que eles abandonaram e dessa forma serem uma versão mais completa e verdadeira de si mesmos.

Você deve estar pensando quem é essa menina do Harry Potter? E o que ela está fazendo na tribuna da ONU? É uma boa pergunta e acredite, eu tenho me perguntado exatamente a mesma coisa. Eu não sei se estou qualificada para estar aqui. Tudo que eu sei é que eu me preocupo com este problema. E eu quero fazer isso melhorar.

Tendo visto o que eu vi, e tendo esta oportunidade, eu acho que é minha responsabilidade dizer algo. O estadista inglês Edmund Burke disse: “A única coisa que é necessária para que as forças do mal vençam é que uma quantidade suficiente de homens e mulheres bons não façam nada.”

Em meu nervosismo em fazer este discurso e em meus momentos de dúvida, eu me disse firmemente: se não eu, quem e se não agora, quando? Se você tem dúvidas parecidas quando as oportunidades são apresentadas a você, eu espero que estas palavras sejam úteis.

Porque a realidade é que se não fizermos nada serão necessários  75 anos, eu terei quase 100 anos, para as mulheres receberem o mesmo valor que os homens pelo mesmo trabalho. Nos próximos 16 anos, 15 milhões e meio de garotas estarão casadas ainda crianças. E não antes de 2086, mantidas as taxas atuais, as meninas da África Rural poderão receber a educação secundária.

Se você acredita em igualdade, você deve ser um daqueles feministas desavisados de quem falei mais cedo.

E por isto, eu o aplaudo.

Nós estamos nos esforçando na busca de uma palavra de união mas a boa notícia é que temos um movimento de união. É chamado #HeforShe (#EleparaEla). Eu convido você a dar um passo a frente, se posicionar, falar sobre o tema, a ser o ele para ela. E a se perguntar: se não eu, quem, se não agora, quando?

Obrigada.

– Mais informações em: http://www.unwomen.org/en/news/stories/2014/9/emma-watson-gender-equality-is-your-issue-too#sthash.Hinrs4fa.kvh27tAM.dpuf

#HeforShe #EleparaEla

Since I started working as a translator, this is a sensitive issue for me. Something that can take me off-balance. It is impossible for me to keep calm when I get that email from some client’s reviewers asking for my considerations over his considerations about my work.

These are a few things that go through my head in that moment: oh-no-i-lost-the-client-forever-will-never-recover-i-knew-i-should-not-work-with-a-migraine-my-career-is-over.

Finally, when I am able to breathe, I open the email, check the notes and see that there are only small preferential changes, nothing critical, and nobody wants to kill me for using ‘soft’ when he preferred ‘smooth’. I calm down and then the important thing I would like to discuss in this post arises (and you go on and wonder why I wrote 2 paragraphs before what I really want to discuss…)

Anyway, what I wanted to say is that this is actually good. After you dismiss the initial terror, it is very good to have a client’s feedback, to know what the client likes and wants, which words he would rather use, build a glossary together, and in the odd event that I am actually wrong (fiction, of course), I can even learn from that. Or at least think twice before accepting a job while with a headache.

But it is not easy. Us, human beings in general, have a not so healthy relationship with criticism. We struggle to deal in a straight and objective way with criticism, and understand it as something specific and isolated from us personally, or as an attack to our work in general (or our life, or our appearance, or whatever is being assessed at that moment).

In fact, I have seen some forum threads in translator’s sites discussing this sole theme extensively, and, most of the time, disallowing our client’s reviewers. Translators are offended because they are “forced” to use words they do not believe is the best for the context. Translators are angry with the new phrase construction of their sentences. Translator are indignant with a second opinion.

Although I understand that, in some cases, the in country reviewers are not linguists themselves and might bring a few issues to a text, we need to learn to separate things. Nothing is sadder than to spend hours searching for that perfect figure of speech to match the one in the source text and have the reviewer say your translation is wrong because it has not “the same wording”, when that was exactly your goal! Yes, there are cases that need to be questioned, that need to be reverted, but 90% of the fixes, are only preferential and perfectly acceptable ones. Maybe they are more adequate to the internal lingo of your client, and they are certainly not a personal offense to you.

In fact we, translators, or we, human beings, just need to work on our humbleness. We should listen to a suggestion, a critic, know how to place that in context, question and “defend” when necessary, of course, but without dismissing a whole professional category as ‘people that do not know what they are doing’.

Yes, I do have pride in my work and yes, it does bother me when some review does not improve anything and changes the work that was so hard to accomplish in a satisfying way (to me). However, I do understand and accept that this step is necessary and a part of the job.

Let us all be more Zen, is what I recommend to my fellow translators.

by: Cássia Afini